Por: Raphi Gold
Al final de mi primer día reforestando con Fundación Pro Eco Azuero, tuve un solo pensamiento: nunca supe que era posible estar tan lleno de lodo y necesitar una ducha con tanta urgencia. Estaba tan cubierto de tierra que sentía que no debía entrar a la casa. Mis manos estaban recubiertas de barro seco, y mi camiseta púrpura se había convertido en un tono malva polvoriento. Pero después de tomar una buena ducha y devorar mi primer almuerzo panameño abundante, terminado con un refrescante vaso de chicha, tuve una reflexión mucho más importante: nunca supe que era posible sentirse tan satisfecho con el trabajo de solo una mañana. Habíamos plantado colectivamente más de 500 árboles, lo cual me pareció mucho en ese momento, aunque luego aprendería que el equipo era capaz de plantar muchos más. Me sentía exhausto, pero igualmente eufórico. Estaba orgulloso de mis intentos de hablar español con mis compañeros de trabajo y estaba ansioso por aprender más durante el verano. Esa noche me dormí fácilmente, arrullado por el zumbido de los grillos, los recuerdos del ritmo de la plantación de árboles y el murmullo de un día bien aprovechado. No podía esperar para levantarme y plantar de nuevo al día siguiente.
Descripción de la imagen: Yo ensuciándome las manos
Crédito de la imagen: Aiyonne Bryant
Y así lo hice. Y al día siguiente, y el siguiente, durante las siguientes ocho semanas, desde principios de junio hasta finales de julio. Como estudiante de tercer año entrante en la Universidad de Princeton, no sabía qué esperar cuando acepté una pasantía de reforestación con Pro Eco. Sabía que quería pasar mi verano haciendo algo tangible, aventurero y ambiental, y Pro Eco cumplía con todos mis requisitos. Aun así, no tenía idea de cómo se sentiría la vida fuera de los EE. UU., o lo que realmente implicaba el trabajo de reforestación. Después de completar la pasantía, quedándome en el albergue de Pro Eco y trabajando con la organización durante casi dos meses, puedo decir con confianza que superó todas mis expectativas.
Durante el verano, junto con mis compañeros pasantes de Princeton (Frida Ruiz y Aiyonne Bryant) y una pasante de posgrado de Italia (Ariana Casetta), tuve la suerte de unirme al “Equipo Mono” de Pro Eco. Eso significaba que estábamos involucrados en el proyecto crucial de restaurar el corredor ecológico de Azuero a través del trabajo de reforestación y monitoreo. Desde mi primera semana, quedé profundamente impresionado con la estructura organizativa y la teoría del cambio de Pro Eco. La organización entiende que la reforestación exitosa solo puede tener lugar junto con un fuerte compromiso y consulta con la comunidad. Pude ver de primera mano cómo Pro Eco emplea a personas locales, compra sus plántulas a microproductores regionales que son predominantemente mujeres, educa a la juventud de Azuero sobre temas ambientales y se asocia con voluntarios que van desde estudiantes de secundaria británicos y estadounidenses hasta oficiales de policía locales y niños de jardín de infantes.
Un día en la vida como pasante de Pro Eco nunca fue aburrido. Nos despertábamos al amanecer y nos amontonábamos en la camioneta, donde poníamos música popular panameña y charlábamos sobre nuestras noches. Pude experimentar tres sitios de reforestación durante mi tiempo como pasante: el primero en una finca en Pedasí, el segundo en las montañas de Cambutal y el tercero en una gran propiedad en Venao. Cada uno de estos lugares tenía sus propias ventajas y desafíos únicos. En Pedasí, el terreno era plano, pero también caluroso y sin sombra. Mis compañeros pasantes y yo organizamos un sistema para que nuestros voluntarios británicos de secundaria plantaran de manera eficiente y se mantuvieran fuera del sol. Cambutal, por otro lado, era hermoso y sombreado, pero el terreno era empinado y difícil. Aun así, los monos capuchinos que vimos en la cima de la montaña hacia el final del proyecto hicieron que todo valiera la pena. Un día, más de 50 escolares locales se unieron a nosotros para reforestar, y fue increíble ver a estos niños pequeños lanzarse a plantar árboles con entusiasmo. Cuando se les preguntó si estaban listos para plantar el bosque del futuro, respondieron enfáticamente "¡Sí!" Nuestro sitio final, en Venao, me pareció extenso y desalentador al principio. Sin embargo, con la ayuda de los magníficos "magníficos" de Pro Eco y más grupos de voluntarios estadounidenses y británicos, logramos plantar de 1000 a 2000 árboles cada día. También ayudamos a realizar un inventario forestal de otra propiedad, rastreando el crecimiento de los árboles y la biodiversidad. Venao también ofrecía la mayor variedad de avistamientos de monos; allí, vimos capuchinos, aulladores y monos araña cada pocos días.
Descripción de la imagen: Sitio de reforestación en Cambutal
Crédito de la imagen: Raphi Gold
Además de nuestro trabajo diario de plantación, fertilización y monitoreo, nuestra supervisora Sandra Vásquez a menudo nos brindaba emocionantes oportunidades fuera del trabajo. En nuestro primer mes, organizó una aventura de tirolesa para nosotros en Venao. Más tarde en el verano, pudimos unirnos al equipo para recolectar plántulas de los microproductores, cargando una camioneta con miles de plantas y llevando un registro de cada especie que adquiríamos. Después de expresar interés en el programa Eco-Artisan de Pro Eco, Sandra organizó una reunión para nosotros con un grupo de artesanas de Paritilla, quienes nos dieron la bienvenida en su tienda y nos explicaron sus procesos de transformación de especies vegetales nativas naturales en cestas, tintes, joyas e incluso nos enseñaron a tejer fibras de cogollo. A lo largo del verano, también tuvimos la oportunidad de participar con los Pro Eco Pelaos, un grupo de niños locales a los que Pro Eco enseña sobre temas ambientales los viernes. Aunque no hablaba español cuando llegué a Pedasí, en la semana 7, con la ayuda de algunos de mis compañeros de trabajo de Pro Eco, logré dar una lección sobre manglares y su capacidad para proteger las regiones costeras de los efectos de los desastres climáticos para los Pro Eco Pelaos, todo en español. Incluso pudimos visitar la cercana Reserva Pablo Arturo Barrios para ver manglares en persona. La semana siguiente, pudimos unirnos a los Pelaos una vez más para un viaje de avistamiento de ballenas. Ver a las ballenas sumergirse y salir del agua fue impresionante.
A través de estas increíbles oportunidades y nuestro trabajo diario, llegué a conocer muy bien al maravilloso personal de Pro Eco durante el verano, y nunca olvidaré nuestros viajes diarios en automóvil, bromas y todo lo que me enseñaron. Jairo siempre fue un maestro paciente, corrigiendo suavemente mi español y compartiendo su sabiduría sobre los árboles y plantas nativas cada día. Gracias a Jairo, puedo distinguir entre un Calabazo y un Corotú, un Cedro Espino y un Guayacán, y sé que siempre debo evitar la dolorosa Ortiga. Me encantaba bailar con Roxana y Cynthia por la mañana mientras esperábamos a los voluntarios, y estoy agradecido por su ayuda al preparar la lección sobre manglares hacia el final del verano. Leo, Fulo y Daniel siempre estaban llenos de risas y cuentos de sus fines de semana. Con Eric, disfrutaba practicar mi español y hablar sobre béisbol, y siempre se aseguraba de que yo y los otros pasantes supiéramos dónde debíamos estar plantando plántulas. Y Sandra y Cesar compartieron su tiempo, conocimiento e historias con nosotros. Aunque estaban constantemente ocupados, siempre se aseguraban de que nos divirtiéramos además de trabajar duro, y siempre estaban listos para charlar sobre cualquier cosa, desde agricultura hasta política y los mejores lugares para surfear en Panamá.
Descripción de la imagen: Algunos miembros del Equipo Mono (Daniel, Roxana, Arianna, Leo, Cynthia y Jairo)
Planeo llevar todo lo que aprendí de Pro Eco de regreso al campus de Princeton este otoño y mantenerlo a lo largo de toda mi vida. Como estudiante universitario, puede ser fácil dejarse llevar por la cultura académica, pero Pro Eco me recordó la importancia del conocimiento ecológico localizado y la conexión física con la tierra. Pro Eco me ayudó a comprender mejor que todo el trabajo climático implica un equilibrio cuidadoso. Implica planificación avanzada y pensar sobre la marcha, estrategia en reuniones y seguimiento con trabajo físico, consulta local y comunicación constante. El 26 de julio, mi último día de trabajo, sentí una combinación de profunda satisfacción y tristeza al plantar mi último árbol. Era una Ceiba Pentandra, una plántula que había aprendido a reconocer por sus hojas en forma de corazón. Mientras esparcía tierra húmeda alrededor de las raíces del árbol, empacándola firmemente como arropando a un niño para una siesta, pensé en el significado más amplio de este único árbol y cómo podría crecer para contribuir al ecosistema biodiverso que estábamos fomentando. Esta Ceiba podría crecer hasta medir 3 metros (10 pies) de ancho, solo un árbol en un vasto bosque que surgiría a lo largo de las próximas décadas. Mientras terminaba de plantar la Ceiba, susurré una promesa entre sus hojas de que algún día volvería a verla.
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