Por: Raphi Gold
Durante más de 200 años, el pueblo Guna que vive en Gardi Sugdub ha tenido una cultura conectada al mar, construyendo sus vidas alrededor de la pesca y el turismo. En esta pequeña y colorida isla situada frente a la costa caribeña de Panamá, en la región de Guna Yala, las mujeres cuelgan molas, prendas tradicionales de vibrantes tejidos en capas, fuera de sus casas. Pequeñas embarcaciones pesqueras salpican la costa, y los niños corren por las estrechas calles para llegar a la escuela. Sin embargo, el mes pasado, alrededor de 300 de estas familias isleñas migraron a viviendas gubernamentales en el cercano continente.
Image Caption: A bird’s-eye view of Gardi Sugdub.
Image Credit: Lee Bosher/Creative Commons
Gardi Sugdub es una de las 49 islas habitadas en el área, todas las cuales están entre 50 centímetros (19 pulgadas) y un metro (tres pies) sobre el nivel del mar. La isla tiene un punto más alto de solo un metro sobre el nivel del mar y mide aproximadamente 300 metros (984 pies) de largo por 125 metros (410 pies) de ancho. Eso equivale a poco más de cinco campos de fútbol, y hasta hace poco ha sido poblada por aproximadamente 1,300 personas, con cientos más viajando diariamente desde las islas vecinas para asistir a la escuela o visitar la clínica de la isla.
En los últimos años, peligros costeros como eventos climáticos extremos, erosión y salinización han dañado gravemente los hogares de las personas. El cambio climático está causando el aumento del nivel del mar y el calentamiento de los océanos simultáneamente, lo que alimenta tormentas más fuertes. En los últimos años, el agua ha comenzado a llenar las calles y a entrar en las casas de los residentes de la isla, especialmente durante los fuertes vientos de noviembre y diciembre. En un artículo de AP News, una residente de la isla llamada Nadine Morales, de 24 años, dijo: “Últimamente, he visto que el cambio climático ha tenido un gran impacto. Ahora la marea llega a un nivel que no alcanzaba antes, y el calor es insoportable.” Una líder estudiantil citada en el informe de Human Rights Watch sobre la evacuación describió la situación en términos vívidos: “El mar está devorando la tierra debajo de nuestras casas,” dijo.
Diwigdi Valiente, un activista climático Guna de Playón Chico, también conocido como Ukupseni, tiene familia en Gardi Sugdub y conoce bien toda la región. Después de asistir a una conferencia de One Young World donde escuchó una presentación sobre justicia climática y posteriormente buscó en Google el estado del cambio climático en Panamá, descubrió que los Guna fueron el primer caso documentado de un grupo indígena obligado a moverse debido al aumento de las mareas. “Ese es el momento en que comencé a convertirme en activista,” dijo Valiente.
Reflexionó sobre los cambios provocados por el cambio climático, la sobrepoblación y las transformaciones económicas en las últimas décadas. Valiente señaló que la comunidad llevaba un estilo de vida más sostenible y orientado a la cultura hace 15 a 20 años, antes de que hubiera acceso por carretera al puerto principal de la isla. “El área de Gardi es una de las más afectadas no solo por el aumento de las mareas, sino también por las últimas actividades económicas. Es decir, el acceso a la carretera principal cambió toda la vida allí,” explicó Valiente.
Aunque la pesca sigue siendo importante para muchos en la isla, la dependencia de la pesca local ha disminuido desde que el turismo ha aumentado. Según Valiente, gran parte del pescado vendido en hostales y alojamientos se compra en las ciudades o en Pricesmart. Además, muchos han dejado de cultivar y ahora importan productos de Chiriquí, ubicada en el lado opuesto del continente. “Si hablas del desarrollo turístico, ha sido bastante negativo y dañino no solo para la naturaleza, sino también para la cultura,” dijo Valiente.
Los arrecifes de coral han soportado la peor parte de la degradación natural en el área. Cuando la región experimenta eventos climáticos extremos o fuertes lluvias, Valiente explicó que “el pueblo Guna ha lidiado con esto cortando arrecifes de coral y utilizándolos como material de construcción para devolverle tierra al mar.” El coral se utiliza para añadir tierra como respuesta al aumento de las mareas y la sobrepoblación. Valiente añadió que ahora, “la mayoría de las islas en Guna Yala que están habitadas tienen bordes que son puro coral que fue sacado del mar y destruido. Y eso también afecta la cantidad de peces que la gente tiene allí para comer.”
Según Valiente, algunos en la isla no creen en el cambio climático. “También hay que tener en cuenta la gran influencia que la religión, específicamente el cristianismo, ha tenido en nuestras culturas. [El cambio climático] de alguna manera se ve como algo natural, no realmente basado en el conocimiento científico.”
Image Caption: The view from a boat departing Gardi Sugdub. Houses, boats, and palm trees line the coast.
Image credit: Sam Nabi/Creative Commons
El pueblo Guna de Gardi Sugdub es solo el primero de alrededor de 63 comunidades a lo largo de las costas caribeña y pacífica de Panamá que los funcionarios del gobierno y los científicos esperan que sean desplazados por el aumento del nivel del mar en las próximas décadas. Un estudio reciente de la Dirección de Cambio Climático del Ministerio de Medio Ambiente de Panamá estimó que para 2050, Panamá perdería alrededor del 2.01% de su territorio costero debido al aumento del nivel del mar. Por lo tanto, la operación de Gardi Sugdub es notable no solo como una tragedia climática independiente, sino como un recordatorio de que más cambios de este tipo están cerca en el horizonte en Panamá y otras comunidades costeras en todo el mundo. El éxito de la operación de Gardi Sugdub también servirá como un caso de estudio crucial para futuras reubicaciones de las cuales el gobierno puede aprender y mejorar.
Por un costo de 12 millones de dólares, el Ministerio de Vivienda de Panamá desarrolló un nuevo pueblo en el continente llamado Isber Yala, que albergará a los primeros refugiados climáticos de la región. Un terreno de casas de concreto sobre una cuadrícula de calles pavimentadas en medio de la jungla tropical, a solo 8 minutos en bote y una milla de distancia de Gardi Sugdub, espera la llegada de las personas. Ahora, gran parte de la comunidad de Gardi Sugdub ha comenzado su traslado a este sitio y a desarraigar sus formas de vida marina costera.
Pero la reubicación ha sido un proceso largo y arduo, y para muchos, está lejos de terminar. El Ministerio de Vivienda retrasó la fecha de finalización del sitio varias veces, anunciando que estaría listo en septiembre de 2023 y luego en febrero de 2024. Incluso entonces, el sitio no fue considerado listo para sus nuevos habitantes hasta hace solo unas semanas, a principios de junio. Sin embargo, partes del desarrollo siguen incompletas en este momento, incluida una construcción de hospital abandonada y un edificio escolar aún sin terminar. Además, Human Rights Watch ha considerado los planes para el agua, el alcantarillado y la gestión de residuos en el sitio como "inadecuados."
Debido a estas insuficiencias, muchos están eligiendo no mudarse a las nuevas casas o solo usarlas parcialmente. “La gente está usando estas casas como una casa de vacaciones, una casa que usarán el fin de semana,” explicó Valiente, y añadió, “No pueden mudarse allí - no hay agua, no hay alcantarillado, no hay manera de gestionar los residuos.”
Valiente también señaló que las viviendas no tienen en cuenta la cultura Guna. Por ejemplo, el pueblo Guna duerme en hamacas. “Las hamacas son el cordón umbilical entre los mundos espiritual y físico,” dijo Valiente. Sin embargo, las nuevas casas están construidas con PVC, o plásticos, y no pueden soportar hamacas. Debido a una combinación de la falta de infraestructura tradicional y el deseo de mantenerse conectados con los servicios básicos, como la atención médica, la educación y la electricidad, muchos permanecerán en la isla o viajarán de ida y vuelta entre la isla y el continente.
Steven Paton, director del programa de monitoreo físico del Instituto Smithsonian en Panamá, reconoció la complejidad de la situación, atribuyendo de manera similar este movimiento particular a una combinación del aumento del nivel del mar debido al cambio climático y la sobrepoblación. “Ese es el caso específico de esta isla,” dijo Paton en una entrevista con Pro Eco Azuero, “pero a largo plazo, la mayoría, si no todas, las islas en el área tendrán que ser abandonadas en algún momento debido al aumento del nivel del mar.” La estimación actual del aumento del nivel del mar es de 5.5 milímetros por año, un aumento significativo desde 1.5 en la década de 1960. “Eso casi con seguridad llegará a un centímetro o más en las próximas décadas,” dijo Paton.
Paton ha notado una tendencia a predecir cómo cambiarán las condiciones climáticas para fines de siglo, pero enfatizó que el aumento del nivel del mar está asegurado a largo plazo. “Estamos hablando de siglos, que incluso si hoy dejáramos de producir gases de efecto invernadero, el nivel del mar seguirá subiendo porque hemos aumentado el termostato, y simplemente se derretirá al ritmo en el que hemos dejado de producir gases de efecto invernadero,” explicó Paton.
Paton explicó que las personas necesitarán comenzar a moverse fuera de las islas como Gardi Sugdub mucho antes de que estén completamente sumergidas, y cada isla deberá tomar su propia decisión según su propio cronograma. “Será un proceso muy gradual, y cada comunidad tomará esa decisión por sí misma porque cada comunidad tiene su propia gobernanza local,” dijo Paton.
Valiente también comentó sobre cómo ve las futuras reubicaciones regionales que el cambio climático requerirá. Debido a que Gardi Sugdub es solo una de muchas islas que enfrentarán situaciones similares en el futuro, Valiente cree que el gobierno debería aprender de los errores que cometieron esta vez. “El gobierno pasó como 15 años construyendo estas casas y lo hicieron horriblemente. Lo que pasó hace un par de semanas fue solo un espectáculo para los periodistas. Es un gran ejemplo de cómo no se deben hacer las cosas,” dijo Valiente.
A medida que más comunidades costeras comiencen a moverse tierra adentro, será más crucial que nunca restaurar los bosques y humedales biodiversos de Panamá, de los cuales dependen tanto las personas como los animales, no solo para sus medios de vida, sino para sus vidas. Cuando le pregunté a Paton si veía una conexión entre este problema y la reforestación, respondió de inmediato: “Hay un vínculo: está con los manglares.”
Paton describió los manglares como estando en la “primera línea” contra los efectos del cambio climático en la costa, especialmente para la erosión costera. Según un estudio realizado por The Nature Conservancy, los manglares son una defensa única contra las fuerzas de la catástrofe climática. Pueden reducir los daños causados por olas, tormentas y tsunamis, mitigar la erosión al unir los suelos y proteger a las comunidades de los efectos más severos del aumento del nivel del mar.
Image Caption: Mangrove roots and leaves
Image Credit: Matt Stirn
“Es absolutamente crucial para cualquier país que tenga manglares preservar esos manglares,” dijo Paton. A menudo señala a Punta Chame como un ejemplo, prediciendo que en 30-40 años, “nos referiremos a la Isla Chame, y no a Punta Chame, porque eventualmente el océano cortará ese cuello de tierra.” Según Paton, este proceso ha sido enormemente acelerado por la eliminación de los manglares regionales, especialmente en el Pacífico, donde la pendiente de la costa es gradual. “Preservar esos manglares será absolutamente crítico como una forma de mitigación,” afirmó Paton. De manera similar, señaló que la reforestación de manglares es una herramienta crucial para la adaptación.
Este verano, los estudiantes de Pro Eco Pelaos aprenderán sobre el papel de los manglares en los ecosistemas costeros y tendrán la oportunidad de visitar los manglares cercanos del Refugio de Vida Silvestre Pablo Arturos Barrios. El refugio fue creado en 2009 para complementar el Refugio de Vida Silvestre Isla Iguana y proteger varios ecosistemas marinos y costeros. Los manglares juegan un papel significativo en estos mecanismos de protección, ya que son sitios de cría para peces y amortiguadores contra tormentas. Los estudiantes aprenderán sobre la importancia de la conservación de los manglares y cómo esta puede impactar tangiblemente sus vidas.
Image Caption: Birds-eye view of mangroves in the Pablo Arturo Barrio Wildlife Reserve
Image Credit: Matt Stirn
Ante la intensificación de la urgencia climática, el trabajo de reforestación se está volviendo más importante que nunca, desde los manglares costeros protectores hasta los bosques lluviosos del interior que secuestran carbono. Ahora, el trabajo de la Fundación Pro Eco Azuero adquiere nuevas capas de significado mientras respondemos al cambio climático, mantenemos la integridad de nuestros ecosistemas y promovemos un futuro habitable para Panamá y sus residentes.
Sources and Further Reading
Comments